DIE ENTZÜFFERUNG EINER ALTEN SCHRIFT
Douggas Mausoleum des Ateban und seine zweisprachige Inschrift
Das Grab eines numidischen Prinzen, ein britischer Konsul des 19. Jahrhunderts und ein Durchbruch im Jahr 1843 – die Geschichte hinter dem Denkmal von Dougga, das half, eine antike Schrift zu entschlüsseln.
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An einem Hang unterhalb der Hauptruinen von Dougga erhebt sich ein hohes, turmartiges Grabmonument, das heute als Libysch-Punisches Mausoleum oder Mausoleum des Ateban bekannt ist. In vorrömischem Baustil errichtet, mit gestuften, pyramidenähnlichen oberen Etagen über einem quadratischen Sockel, diente es als Grabstätte eines numidischen Prinzen namens Ateban, Sohn eines lokalen Adligen, dessen Name ebenfalls in der Widmung erhalten ist. Es geht der römischen Epoche in Dougga um Jahrhunderte voraus und wurde erbaut, als die Stadt noch unter numidischer Herrschaft stand. Bis heute gilt es als eines der klarsten erhaltenen Beispiele numidischer Grabarchitektur in ganz Nordafrika.
Zwei Sprachen, ein Stein
Was das Mausoleum außergewöhnlich macht, ist nicht nur seine Architektur, sondern ein Kalksteinfries, der einst an seinem Sockel befestigt war – behauen mit einer zweisprachigen Widmung, die sich über seine gesamte Länge erstreckt: zur Hälfte in punischer Sprache, zur Hälfte im antiken Numidisch – der Schrift, aus der das heutige Berber-Alphabet Tifinagh hervorging. Inschriften, die diese beiden Sprachen auf einem einzigen Stein vereinen, sind in der gesamten antiken Welt äußerst selten. Wie eine kleine Rosetta-Stein-Variante bot der Fries den Gelehrten einen seltenen direkten Vergleich zwischen einer Sprache, die sie bereits fließend lesen konnten, und einer Schrift, die zum Zeitpunkt ihrer Wiederentdeckung fast niemand mehr zu entziffern vermochte.
Ein britischer Konsul, ein beschädigtes Denkmal
1842 ließ Sir Thomas Reade, damals britischer Konsul in Tunis, den beschrifteten Fries vom Podest des Mausoleums entfernen und nach London verschiffen, wo er schließlich in die Sammlung altorientalischer Artefakte des British Museum gelangte. Die Entfernung beschädigte das Denkmal selbst erheblich, da beim Herauslösen des Steins Teile der Struktur auseinandergenommen wurden. Die Inschrift befindet sich seitdem in London; was heute in Dougga steht, ist der später rekonstruierte Körper des Mausoleums – ohne den ursprünglichen zweisprachigen Stein, der das Denkmal einst unter den Gelehrten des 19. Jahrhunderts berühmt gemacht hatte.
Entzifferung eines antiken Alphabets
Der wissenschaftliche Wert der Inschrift zeigte sich bemerkenswert schnell. Bereits 1843, nur ein Jahr nach ihrer Entfernung, nutzte der französische Orientalist Ferdinand de Saulcy den zweisprachigen Text, um die östliche Variante des antiken libysch-berberischen Alphabets zu entziffern – das Schriftsystem der nordafrikanischen Bevölkerung in numidischer Zeit und ein direkter Vorfahre der Tifinagh-Schrift, die noch heute von Berber- und Amazigh-Gemeinschaften in ganz Nordafrika verwendet wird. Mehr als 180 Jahre später zählt sie weiterhin zu den grundlegenden Dokumenten der Erforschung antiker nordafrikanischer Schriften und wird bis heute in der sprachwissenschaftlichen Literatur zu den frühesten Schriftsystemen der Region zitiert.
Das Mausoleum heute
Die Struktur, die Besucher heute in Dougga sehen, ist eine sorgfältige Rekonstruktion, die von Archäologen im 20. Jahrhundert wiederaufgebaut wurde, nachdem Reades Abtransport im Jahr 1842 einen Teil davon teilweise zum Einsturz gebracht und instabil hinterlassen hatte. Sie ist kleiner und ruhiger als das Kapitol oder das nahe gelegene Theater, liegt abseits des Hauptwegs der Anlage und ist leicht zu übersehen, ohne dass man ihre Bedeutung auf den ersten Blick erkennt. Doch sie ist zweifellos das historisch bedeutendste Denkmal in Dougga – wegen dem, was sie über die Jahrhunderte vor der Ankunft Roms verrät, und nicht wegen irgendetwas, das während der römischen Periode selbst erbaut wurde.
Warum es über Dougga hinaus von Bedeutung ist
Das Mausoleum von Ateban verbindet eine vergleichsweise kleine archäologische Stätte im ländlichen Tunesien mit einer weitaus größeren, fortlaufenden Geschichte: der modernen Wiederbelebung des berberischen und amazighischen Spracherbes in ganz Nordafrika, von Marokko bis Libyen. Nur sehr wenige numidische Monumente in situ mit echten zweisprachigen Inschriften sind irgendwo erhalten – was Douggas Beispiel, selbst wenn sein berühmtester Stein heute in London statt auf dem Hügel liegt, wo er gemeißelt wurde, zu einem der bedeutendsten Zeugnisse vorrömischer Epigraphik der gesamten Region macht.