DESCIFRANDO UNA ESCRITURA ANCESTRAL
El Mausoleo de Ateban en Dougga y su inscripción bilingüe
La tumba de un príncipe númida, un cónsul británico del siglo XIX y un hallazgo decisivo en 1843: la historia detrás del monumento de Dougga que ayudó a descifrar una escritura antigua.
Ver excursiones a Dougga en GetYourGuide ↗Una tumba principesca en la ladera
En una ladera bajo las ruinas principales de Dougga se alza un alto monumento funerario en forma de torre, conocido hoy como el Mausoleo Libio-Púnico, o Mausoleo de Ateban. Construido en un estilo arquitectónico prerromano, con cuerpos superiores escalonados que recuerdan a una pirámide sobre una base cuadrada, fue erigido como tumba de un príncipe númida llamado Ateban, hijo de un noble local cuyo nombre también se conserva en su dedicatoria. Es anterior en siglos a la época romana de Dougga, pues se levantó cuando la ciudad aún estaba bajo dominio númida, y hoy se erige como uno de los ejemplos supervivientes más claros de arquitectura funeraria númida en todo el norte de África.
Dos idiomas, una sola piedra
Lo que hace excepcional al mausoleo no es solo su arquitectura, sino un friso de piedra caliza que una vez estuvo fijado a su podio, tallado con una dedicatoria bilingüe que recorría toda su longitud: la mitad en lengua púnica y la otra mitad en numidio antiguo — la escritura ancestral del actual alfabeto tifinag bereber. Las inscripciones que combinan estas dos lenguas en una sola piedra son extremadamente raras en todo el mundo antiguo. Funcionando a modo de una pequeña piedra de Rosetta, el friso ofreció a los estudiosos una comparación directa y excepcional entre una lengua que ya podían leer con fluidez y una escritura que, en el momento de su redescubrimiento, casi nadie vivo podía interpretar en absoluto.
Un cónsul británico, un monumento dañado
En 1842, Sir Thomas Reade, entonces cónsul británico en Túnez, dispuso que el friso inscrito fuera retirado del podio del mausoleo y enviado a Londres, donde finalmente pasó a formar parte de la colección de material del antiguo Oriente Próximo del Museo Británico. La extracción dañó gravemente el propio monumento, desmontando parte de su estructura en el proceso de arrancar la piedra. La inscripción ha permanecido en Londres desde entonces; lo que hoy se alza en Dougga es el cuerpo reconstruido posteriormente del mausoleo, sin la piedra bilingüe original que primero hizo famoso el monumento entre los estudiosos del mundo antiguo del siglo XIX.
Descifrando un alfabeto antiguo
El valor académico de la inscripción se hizo evidente con una rapidez asombrosa. En 1843, apenas un año después de su traslado, el orientalista francés Ferdinand de Saulcy utilizó el texto bilingüe para descifrar la variante oriental del antiguo alfabeto libio-bereber — el sistema de escritura empleado por los norteafricanos de la era númida, y antepasado directo del alfabeto tifinagh que aún utilizan hoy las comunidades bereberes, o amazigh, en todo el norte de África. Más de 180 años después, sigue siendo uno de los documentos fundacionales en el estudio de las escrituras norteafricanas antiguas, y aún se cita en la investigación lingüística sobre los sistemas de escritura más tempranos de la región.
El mausoleo en la actualidad
La estructura que los visitantes ven hoy en pie en Dougga es una reconstrucción cuidadosa, llevada a cabo por arqueólogos en el siglo XX después de que la retirada de Reade en 1842 dejara parte de ella parcialmente derrumbada e inestable. Es más pequeña y tranquila que el Capitolio o el teatro cercano, apartada del camino principal del yacimiento, y fácil de pasar por alto sin percibir su importancia a simple vista. Sin embargo, es posiblemente el monumento históricamente más relevante de Dougga por lo que revela sobre los siglos anteriores a la llegada de Roma, más que por cualquier construcción realizada durante el propio período romano.
Por qué es importante más allá de Dougga
El Mausoleo de Ateban vincula un yacimiento arqueológico relativamente pequeño en la Túnez rural con una historia mucho más amplia y aún en curso: la recuperación moderna del patrimonio lingüístico bereber y amazigh en todo el norte de África, desde Marruecos hasta Libia. Son muy pocos los monumentos númidas in situ que conservan auténticas inscripciones bilingües en cualquier lugar del mundo, lo que convierte el ejemplo de Dougga —incluso con su piedra más famosa hoy expuesta en Londres, lejos de la colina donde fue tallada— en una de las piezas de epigrafía prerromana más relevantes que han sobrevivido en toda la región.