DESCIFRANDO UNA ESCRITURA ANTIGUA
El Mausoleo de Ateban en Dougga y su inscripción bilingüe
La tumba de un príncipe númida, un cónsul británico del siglo XIX y un hallazgo decisivo en 1843: la historia del monumento de Dougga que ayudó a descifrar una escritura antigua.
Ver tours a Dougga en GetYourGuide ↗La tumba de un príncipe en la ladera
En una pendiente bajo las ruinas principales de Dougga se alza un alto monumento funerario en forma de torre, conocido hoy como Mausoleo Libio-Púnico o Mausoleo de Ateban. Construido en un estilo arquitectónico prerromano, con cuerpos superiores escalonados y piramidales que se elevan sobre una base cuadrada, fue erigido como tumba de un príncipe númida llamado Ateban, hijo de un noble local cuyo nombre también se conserva en la dedicatoria. Precede en varios siglos al período romano de Dougga, pues se levantó cuando la ciudad aún estaba bajo dominio númida, y hoy se mantiene en pie como uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura funeraria númida en todo el norte de África.
Dos lenguas, una sola piedra
Lo que hace excepcional a este mausoleo no es solo su arquitectura, sino un friso de piedra caliza que estuvo fijado a su podio, tallado con una dedicatoria bilingüe a lo largo de toda su extensión: mitad en lengua púnica, mitad en númida antiguo, la escritura antecesora del actual alfabeto bereber tifinagh. Las inscripciones que emparejan estas dos lenguas en una misma piedra son extremadamente raras en todo el mundo antiguo. Funcionando a modo de pequeña Piedra Rosetta, el friso brindó a los estudiosos una comparación directa y excepcional entre una lengua que ya leían con fluidez y una escritura que, en el momento de su redescubrimiento, casi nadie vivo era capaz de interpretar.
Un cónsul británico, un monumento dañado
En 1842, Sir Thomas Reade, entonces cónsul británico en Túnez, dispuso que el friso inscrito fuera retirado del podio del mausoleo y enviado a Londres, donde con el tiempo pasó a formar parte de la colección de material del antiguo Cercano Oriente del Museo Británico. La extracción dañó gravemente el monumento, desmantelando parte de su estructura en el proceso de arrancar la piedra. La inscripción ha permanecido en Londres desde entonces; lo que hoy se alza en Dougga es el cuerpo reconstruido posteriormente del mausoleo, sin la piedra bilingüe original que hizo famoso al monumento entre los eruditos del mundo antiguo del siglo XIX.
Descifrar un alfabeto antiguo
El valor académico de la inscripción quedó claro asombrosamente rápido. En 1843, apenas un año después de su extracción, el orientalista francés Ferdinand de Saulcy utilizó el texto bilingüe para descifrar la variante oriental del antiguo alfabeto libico-bereber — el sistema de escritura utilizado por los norteafricanos de la era númida, y antecesor directo de la escritura tifinagh que aún hoy emplean las comunidades bereberes, o amazigh, de todo el norte de África. Más de 180 años después, sigue siendo uno de los documentos fundacionales en el estudio de las antiguas escrituras norteafricanas, aún citado en la investigación lingüística sobre los primeros sistemas de escritura de la región.
El mausoleo hoy
La estructura que los visitantes ven hoy en Dougga es una cuidadosa reconstrucción, reedificada por arqueólogos en el siglo XX después de que la extracción de Reade en 1842 dejara parte de ella parcialmente derrumbada e inestable. Es más pequeña y discreta que el Capitolio o el teatro cercanos, apartada del camino principal del yacimiento, y fácil de pasar por alto sin advertir su importancia a simple vista. Sin embargo, podría decirse que es el monumento históricamente más importante de Dougga por lo que revela sobre los siglos anteriores a la llegada de Roma, más que por cualquier obra construida durante el propio periodo romano.
Por qué importa más allá de Dougga
El Mausoleo de Ateban vincula un yacimiento arqueológico relativamente pequeño en la Túnez rural con una historia mucho más amplia y aún en curso: la recuperación moderna del patrimonio lingüístico bereber y amazigh en todo el norte de África, de Marruecos a Libia. Se conocen muy pocos monumentos númidas in situ con inscripciones bilingües auténticas en cualquier parte, lo que convierte al ejemplo de Dougga — incluso con su piedra más famosa ahora en Londres en lugar de en la ladera donde fue tallada — en una de las piezas más trascendentales de la epigrafía prerromana que se conservan en toda la región.