POURQUOI DOUGGA A SURVÉCU
Pourquoi Dougga est la cité romaine la mieux préservée d'Afrique du Nord
La plupart des cités romaines d'Afrique du Nord furent exploitées comme carrières, reconstruites ou recouvertes de pavage. Dougga, non — voici l'histoire précise et documentée qui sous-tend sa reconnaissance par l'UNESCO.
Voir les excursions à Dougga sur GetYourGuide ↗Une inscription à l'UNESCO fondée sur la complétude
L’UNESCO a inscrit Dougga au patrimoine mondial en 1997, la reconnaissant comme la mieux conservée des petites villes romaines d’Afrique du Nord et comme un site offrant un tableau exceptionnel de la vie quotidienne dans l’Antiquité. La distinction compte : l’UNESCO ne se contentait pas de louer des monuments isolés, dont plusieurs sont d’ailleurs mieux conservés ailleurs, mais saluait la complétude de Dougga en tant que paysage urbain cohérent — rues, temples, thermes, marché et maisons privées entretenant encore des liens physiques entre eux, plutôt que de se dresser en fragments isolés entourés de constructions modernes, de terres agricoles ou d’une ville plus récente et entièrement différente.
Un fort byzantin, pas un bulldozer byzantin
Lorsque l’Empire byzantin reconquit l’Afrique du Nord au VIe siècle, il fortifia Dougga en érigeant un fort directement sur l’emplacement de l’ancien forum romain et en réutilisant dans ses murs des pierres d’époque romaine. Il s’agit de dommages réels et documentés — mais concentrés dans un seul angle du site, et non d’une reconstruction totale de la ville entière. Comparé à ce qui se produisait généralement lorsqu’un pouvoir ultérieur s’emparait purement et simplement d’une ville romaine et la rebâtissait à ses propres fins, le chapitre byzantin de Dougga resta étonnamment contenu, laissant le Capitole, le théâtre et la plupart des quartiers résidentiels alentour largement intacts en comparaison.
Un village qui n’eut jamais besoin d’extraire de la pierre
Après la période byzantine, l’importance politique et économique de Dougga s’estompa, et la cité fut absorbée dans le monde islamique après le VIIe siècle, sans jamais être totalement abandonnée. Un petit village subsista parmi les ruines pendant plus de mille ans — une mosquée fut édifiée à l’intérieur de l’un des anciens temples romains, et des thermes modestes furent ajoutés à l’époque médiévale aghlabide. Point crucial : ce village resta suffisamment petit pour que ses habitants n’aient jamais eu de raison économique impérieuse de dépouiller les édifices antiques de leur pierre de construction à grande échelle, contrairement aux villes romaines devenues de prospères cités médiévales et modernes finalement bâties directement par-dessus.
Contraste : le parcours plus difficile de Carthage
Le contraste le plus frappant est Carthage, à moins de 100 kilomètres sur la côte. Rome détruisit la cité punique d’origine en 146 av. J.-C., puis la reconstruisit comme l’une des plus grandes et des plus riches villes de l’empire, superposant la construction romaine aux vestiges puniques au lieu de les laisser intacts. Les ruines de Carthage se trouvent aujourd’hui morcelées au sein de Carthage-Sidi Bou Saïd, riche banlieue moderne de Tunis, sous la pression continue de l’aménagement — ce qui a motivé la campagne internationale de l’UNESCO « Sauver Carthage », lancée dès 1972. L’isolement rural de Dougga lui a évité d’avoir à subir ce même type de demande concurrente et persistante pour son propre sol.
Du village au site protégé
Les archéologues français entamèrent de véritables fouilles à Dougga en 1901, en commençant par le forum, tandis que l’administration coloniale tunisienne s’intéressait de plus en plus à la valeur historique du site. Au fil des décennies suivantes, la petite communauté d’habitants qui vivait encore parmi les ruines fut progressivement relogée dans un nouveau village construit à proximité, et la colline fut peu à peu réservée à l’archéologie plutôt qu’à la vie quotidienne. Cette lente transformation d’un village habité en réserve archéologique protégée est ce qui aboutit finalement à la protection juridique intégrale de Dougga et à son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.