POURQUOI DOUGGA A SURVÉCU
Pourquoi Dougga est la ville romaine la mieux préservée d’Afrique du Nord
La plupart des cités romaines d'Afrique du Nord ont été exploitées comme carrières, reconstruites ou recouvertes de bitume. Dougga, elle, a échappé à ce sort — voici l'histoire précise et documentée qui explique sa reconnaissance par l'UNESCO.
Voir les excursions à Dougga sur GetYourGuide ↗Un classement UNESCO fondé sur l'exhaustivité
L’UNESCO a inscrit Dougga au patrimoine mondial en 1997, saluant en elle la petite ville romaine la mieux préservée d’Afrique du Nord et un site offrant un témoignage exceptionnel de la vie quotidienne dans l’Antiquité. Cette distinction, dans sa formulation, a son importance : l’UNESCO ne louait pas simplement des monuments individuels — dont plusieurs survivent d’ailleurs en meilleur état ailleurs — mais l’intégralité de Dougga en tant que tissu urbain cohérent, où rues, temples, thermes, marché et maisons privées entretiennent encore des liens physiques les uns avec les autres, plutôt que de se dresser en fragments isolés au milieu de constructions modernes, de terres agricoles ou d’une ville entièrement différente et plus récente.
Une forteresse byzantine, pas un bulldozer byzantin
Lorsque l’Empire byzantin a reconquis l’Afrique du Nord au VIe siècle, il a fortifié Dougga, érigeant un fort directement sur l’emplacement de l’ancien forum romain et réutilisant une partie des pierres de l’époque romaine dans ses murs. C’est un dommage réel et documenté — mais un dommage concentré dans un seul coin du site, et non une reconstruction intégrale de toute la ville. Comparé à ce qui se produisait généralement lorsqu’une puissance ultérieure s’emparait d’une ville romaine et la rebâtissait à ses propres fins, le chapitre byzantin de Dougga fut étonnamment mesuré, laissant le Capitole, le théâtre et la plupart des quartiers résidentiels environnants largement intacts en comparaison.
Un village qui n'a jamais eu besoin de carrière
Après la période byzantine, l'importance politique et économique de Dougga s'estompa, et la cité fut absorbée par le monde islamique au VIIe siècle, sans jamais être totalement abandonnée. Un petit village persista parmi les ruines pendant plus d'un millénaire — une mosquée fut édifiée à l'intérieur d'un ancien temple romain, et un modeste bain public y fut ajouté à l'époque aghlabide médiévale. L'essentiel est que ce village resta suffisamment petit pour que ses habitants n'aient jamais de raison économique forte de dépouiller les édifices antiques de leurs pierres de construction à grande échelle, contrairement aux villes romaines qui devinrent de prospères cités médiévales et modernes, bâties directement sur leurs vestiges.
Contraste : le chemin plus ardu de Carthage
Le contraste le plus frappant est Carthage, à moins de 100 kilomètres de là, sur la côte. Rome a détruit la cité punique d'origine en 146 av. J.-C., puis l'a reconstruite comme l'une des villes les plus vastes et les plus prospères de l'empire, superposant directement ses constructions romaines aux vestiges puniques au lieu de les laisser intacts. Les ruines de Carthage se présentent aujourd'hui de manière fragmentée au sein de Carthage-Sidi Bou Said, une banlieue aisée et moderne de Tunis, sous une pression constante due au développement urbain en cours — ce qui a motivé la campagne internationale « Sauvons Carthage » de l'UNESCO, lancée en 1972. L'isolement rural de Dougga, quant à lui, lui a épargné ce type de concurrence soutenue pour l'usage de son sol.
Du village au site protégé
Les archéologues français ont entrepris des fouilles approfondies à Dougga dès 1901, travaillant d'abord sur le forum, tandis que l'administration coloniale tunisienne s'intéressait de plus en plus à la valeur historique du site. Au fil des décennies suivantes, la petite communauté résidente qui vivait encore parmi les ruines fut progressivement relogée dans un nouveau village construit à proximité, et la colline fut peu à peu réservée à l'archéologie plutôt qu'à la vie quotidienne. Cette lente métamorphose, d'un village habité en réserve archéologique protégée, est ce qui a finalement abouti à la pleine protection juridique de Dougga et à son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997.