DÉCHIFFRER UNE ÉCRITURE ANCIENNE
Le mausolée d’Ateban à Dougga et son inscription bilingue
Le tombeau d’un prince numide, un consul britannique du XIXe siècle et une percée en 1843 — l’histoire du monument de Dougga qui a contribué à déchiffrer une écriture ancienne.
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Sur un versant en contrebas des ruines principales de Dougga se dresse un haut monument funéraire en forme de tour, connu aujourd’hui sous le nom de mausolée libyco-punique, ou mausolée d’Ateban. Bâti dans un style architectural pré-romain, avec des étages supérieurs en gradins évoquant une pyramide au-dessus d’une base carrée, il fut érigé comme tombeau d’un prince numide nommé Ateban, fils d’un noble local dont le nom est également conservé dans sa dédicace. Il précède de plusieurs siècles la période romaine à Dougga, ayant été construit alors que la ville était encore sous domination numide, et il demeure aujourd’hui l’un des exemples les mieux conservés d’architecture funéraire numide de toute l’Afrique du Nord.
Deux langues, une seule pierre
Ce qui rend ce mausolée exceptionnel, ce n’est pas seulement son architecture, mais une frise de calcaire autrefois fixée à son podium, gravée d’une dédicace bilingue courant sur toute sa longueur : moitié en langue punique, moitié en numide ancien — l’écriture ancestrale de l’alphabet berbère tifinagh d’aujourd’hui. Les inscriptions associant ces deux langues sur une même pierre sont extrêmement rares dans tout le monde antique. Fonctionnant un peu comme une pierre de Rosette à petite échelle, la frise offrit aux savants une comparaison directe et rare entre une langue qu’ils lisaient déjà couramment et une écriture que, au moment de sa redécouverte, presque plus personne en vie ne savait interpréter.
Un consul britannique, un monument endommagé
En 1842, Sir Thomas Reade, alors consul de Grande-Bretagne à Tunis, organisa le démontage de la frise inscrite du podium du mausolée et son expédition vers Londres, où elle rejoignit finalement la collection de matériel du Proche-Orient ancien du British Museum. Ce prélèvement endommagea gravement le monument lui-même, entraînant le démantèlement d'une partie de sa structure lors de l'extraction de la pierre. L'inscription est demeurée à Londres depuis lors ; ce qui se dresse aujourd'hui à Dougga n'est que le corps reconstruit ultérieurement du mausolée, privé de la pierre bilingue originale qui fit d'abord la renommée du monument auprès des érudits du monde antique au XIXe siècle.
Déchiffrer un alphabet ancien
La valeur scientifique de l'inscription apparut remarquablement vite. En 1843, un an seulement après son enlèvement, l'orientaliste français Ferdinand de Saulcy utilisa le texte bilingue pour déchiffrer la variante orientale de l'ancien alphabet libyco-berbère — le système d'écriture utilisé par les Nord-Africains de l'époque numide, et ancêtre direct de l'écriture tifinagh encore employée aujourd'hui par les communautés berbères, ou amazighes, à travers l'Afrique du Nord. Plus de 180 ans plus tard, elle demeure l'un des documents fondateurs de l'étude des anciennes écritures nord-africaines, toujours citée dans les travaux linguistiques sur les tout premiers systèmes d'écriture de la région.
Le mausolée aujourd'hui
La structure que les visiteurs découvrent aujourd'hui à Dougga est une reconstitution minutieuse, rebâtie par les archéologues au XXe siècle après que le prélèvement opéré par Reade en 1842 eut laissé une partie de l'édifice partiellement effondrée et instable. Elle est plus petite et plus discrète que le Capitole ou le théâtre voisins, nichée à l'écart du chemin principal du site, et l'on peut aisément passer devant sans en saisir la portée au premier regard. Pourtant, elle est sans doute le monument le plus important de Dougga sur le plan historique, non pour ce qui fut bâti à l'époque romaine, mais pour ce qu'elle révèle des siècles précédant l'arrivée de Rome.
Pourquoi son importance dépasse Dougga
Le mausolée d'Ateban relie un site archéologique relativement modeste de la Tunisie rurale à une histoire bien plus vaste et toujours vivante : la redécouverte moderne de l'héritage linguistique berbère et amazigh à travers l'Afrique du Nord, du Maroc à la Libye. Très rares sont les monuments numides in situ portant de véritables inscriptions bilingues qui nous soient parvenus, ce qui fait de l'exemple de Dougga — même avec sa pierre la plus célèbre désormais conservée outre-mer à Londres plutôt que sur la colline où elle fut gravée — l'un des témoignages épigraphiques pré-romains les plus marquants conservés dans toute la région.