DÉCRYPTER UNE ÉCRITURE ANCIENNE
Le mausolée d'Ateban à Dougga et son inscription bilingue
Le tombeau d’un prince numide, un consul britannique du XIXe siècle et une percée en 1843 — voici l’histoire du monument de Dougga qui a aidé à déchiffrer une écriture antique.
Voir les excursions à Dougga sur GetYourGuide ↗Un tombeau de prince sur le flanc de la colline
Sur un versant en contrebas des ruines principales de Dougga se dresse un imposant monument funéraire en forme de tour, connu aujourd'hui sous le nom de Mausolée libyco-punique, ou Mausolée d'Ateban. Construit dans un style architectural pré-romain, avec des étages supérieurs en gradins évoquant une pyramide s'élevant au-dessus d'une base carrée, il fut érigé comme tombeau d'un prince numide nommé Ateban, fils d'un noble local dont le nom est également conservé dans sa dédicace. Il précède de plusieurs siècles la période romaine à Dougga, ayant été bâti alors que la ville était encore sous domination numide, et il demeure aujourd'hui l'un des exemples les plus remarquables et les mieux préservés d'architecture funéraire numide en Afrique du Nord.
Deux langues, une seule pierre
Ce qui rend le mausolée exceptionnel, ce n'est pas seulement son architecture, mais une frise en calcaire autrefois fixée à son podium, sculptée d'une dédicace bilingue courant sur toute sa longueur : une moitié en langue punique, l'autre en numide antique — l'écriture ancestrale de l'alphabet berbère tifinagh d'aujourd'hui. Les inscriptions associant ces deux langues sur une seule pierre sont d'une rareté extrême dans tout le monde antique. Fonctionnant à la manière d'une pierre de Rosette à petite échelle, la frise a offert aux chercheurs une comparaison directe et précieuse entre une langue qu'ils pouvaient déjà lire couramment et une écriture que, à l'époque de sa redécouverte, presque personne de vivant ne pouvait déchiffrer.
Un consul britannique, un monument endommagé
En 1842, Sir Thomas Reade, alors consul britannique à Tunis, fit retirer la frise inscrite du podium du mausolée pour l’expédier à Londres, où elle rejoignit finalement les collections du British Museum consacrées au Proche-Orient ancien. Ce retrait endommagea gravement le monument lui-même, démantelant une partie de sa structure lors de l’extraction de la pierre. L’inscription est restée à Londres depuis lors ; ce qui se dresse aujourd’hui à Dougga, c’est le corps reconstruit du mausolée, sans la pierre bilingue d’origine qui avait d’abord rendu le monument célèbre auprès des spécialistes du monde antique au XIXᵉ siècle.
Déchiffrer un alphabet ancien
La valeur savante de l'inscription s'est révélée remarquablement vite. En 1843, à peine un an après son retrait, l'orientaliste français Ferdinand de Saulcy s'est servi du texte bilingue pour déchiffrer la variante orientale de l'ancien alphabet libyco-berbère — le système d'écriture utilisé par les populations nord-africaines de l'époque numide, et ancêtre direct du tifinagh, encore employé aujourd'hui par les communautés berbères, ou amazighes, à travers l'Afrique du Nord. Plus de 180 ans plus tard, ce document demeure l'une des pièces fondatrices de l'étude des écritures nord-africaines antiques, toujours cité dans les travaux linguistiques consacrés aux plus anciens systèmes d'écriture de la région.
Le mausolée aujourd'hui
La structure que les visiteurs voient aujourd’hui à Dougga est une reconstruction minutieuse, remontée par les archéologues au XXe siècle après que le prélèvement effectué par Reade en 1842 eut laissé une partie de l’édifice partiellement effondrée et instable. Plus petite et plus discrète que le Capitole ou le théâtre voisin, elle se niche à l’écart du chemin principal du site, et l’on peut facilement passer devant sans saisir d’un coup d’œil son importance. Pourtant, c’est sans doute le monument le plus historiquement significatif de Dougga, non pour ce qui fut bâti à l’époque romaine, mais pour ce qu’il révèle des siècles qui précédèrent l’arrivée de Rome.
Pourquoi cela compte au-delà de Dougga
Le Mausolée d’Ateban relie un site archéologique relativement modeste de la Tunisie rurale à une histoire bien plus vaste et toujours en cours : la renaissance moderne du patrimoine linguistique berbère et amazigh à travers l’Afrique du Nord, du Maroc à la Libye. Très peu de monuments numides in situ portant de véritables inscriptions bilingues sont connus pour avoir survécu où que ce soit, ce qui fait de l’exemple de Dougga — même si sa pierre la plus célèbre repose aujourd’hui à Londres plutôt que sur la colline où elle fut taillée — l’une des pièces d’épigraphie préromaine les plus décisives de toute la région.