SVELANDO UN’ANTICA SCRITTURA
Il Mausoleo di Ateban a Dougga e la sua iscrizione bilingue
La tomba di un principe numida, un console britannico dell’Ottocento e una scoperta decisiva del 1843: la storia dietro il monumento di Dougga che aiutò a decifrare una scrittura antica.
Vedi i tour di Dougga su GetYourGuide ↗Una tomba principesca sul fianco della collina
Su un pendio sotto le rovine principali di Dougga si erge un alto monumento funerario a forma di torre, oggi noto come Mausoleo Libico-Punico, o Mausoleo di Ateban. Costruito in stile architettonico preromano, con livelli superiori a piramide che si innalzano sopra una base quadrata, fu eretto come tomba di un principe numida di nome Ateban, figlio di un nobile locale il cui nome è anch'esso conservato nella dedica. Precede di secoli il periodo romano di Dougga, essendo stato edificato mentre la città era ancora sotto il dominio numida, e oggi rappresenta uno degli esempi superstiti più chiari di architettura funeraria numida in tutto il Nord Africa.
Due lingue, un solo colpo.
Ciò che rende eccezionale il mausoleo non è solo la sua architettura, ma un fregio in pietra calcarea un tempo fissato al suo podio, scolpito con una dedica bilingue che ne percorre l'intera lunghezza: metà in lingua punica, metà in numidico antico — la scrittura ancestrale dell'odierno alfabeto berbero Tifinagh. Iscrizioni che accostano queste due lingue su un'unica pietra sono estremamente rare in tutto il mondo antico. Fungendo da vera e propria Stele di Rosetta in miniatura, il fregio offrì agli studiosi un confronto diretto e raro tra una lingua che già sapevano leggere fluentemente e una scrittura che, al momento della sua riscoperta, quasi nessun vivente era in grado di decifrare.
Un console britannico, un monumento danneggiato
Nel 1842, Sir Thomas Reade, allora console britannico a Tunisi, fece rimuovere il fregio iscritto dal podio del mausoleo e lo fece spedire a Londra, dove entrò a far parte della collezione di materiali dell'antico Vicino Oriente del British Museum. La rimozione danneggiò gravemente il monumento stesso, smantellando parte della sua struttura nel processo di estrazione della pietra. L'iscrizione è rimasta a Londra da allora; ciò che oggi sorge a Dougga è il corpo del mausoleo successivamente ricostruito, privo dell'originale pietra bilingue che per prima rese celebre il monumento tra gli studiosi del mondo antico del XIX secolo.
Decifrando un antico alfabeto
Il valore scientifico dell'iscrizione emerse con sorprendente rapidità. Nel 1843, appena un anno dopo il suo trasferimento, l'orientalista francese Ferdinand de Saulcy si servì del testo bilingue per decifrare la variante orientale dell'antico alfabeto libico-berbero — il sistema di scrittura usato dalle popolazioni nordafricane in epoca numidica, e diretto antenato del tifinagh, ancora oggi impiegato dalle comunità berbere, o amazigh, in tutto il Nord Africa. A più di 180 anni di distanza, rimane uno dei documenti fondativi nello studio delle antiche scritture nordafricane, ancora citato nella ricerca linguistica sui più antichi sistemi di scrittura della regione.
Il mausoleo oggi
La struttura che i visitatori vedono oggi a Dougga è una ricostruzione accurata, riportata in vita dagli archeologi nel XX secolo dopo che la rimozione operata da Reade nel 1842 ne aveva lasciato parte crollata e instabile. È più piccola e silenziosa del Campidoglio o del teatro vicino, nascosta lontano dal percorso principale del sito, e facile da oltrepassare senza coglierne al volo l'importanza. Eppure è probabilmente il monumento storicamente più significativo di Dougga, per ciò che rivela dei secoli precedenti all'arrivo di Roma, più che per qualsiasi cosa costruita durante il periodo romano stesso.
Perché conta oltre Dougga
Il Mausoleo di Ateban collega un sito archeologico relativamente piccolo nella Tunisia rurale a una storia molto più ampia e ancora in corso: il recupero moderno del patrimonio linguistico berbero e amazigh in tutto il Nord Africa, dal Marocco alla Libia. Sono pochissimi i monumenti numidi in situ con autentiche iscrizioni bilingui sopravvissuti in qualsiasi luogo, il che rende l'esempio di Dougga — anche con la sua pietra più celebre oggi esposta a Londra anziché sul colle dove fu scolpita — uno dei reperti epigrafici preromani più significativi dell'intera regione.